Cassini's erste Station

Am 10. Juni 2004 erreichte die Raumsonde Cassini nach siebenjährigem Flug die erste Station auf dem Weg zum Saturn: den kleinen Mond Phoebe, der bislang nur von Voyager 2 1981 besucht wurde und der den Saturn in einem Abstand von bis zu 13 Millionen km umkreist, was ihn zum äussersten der bislang bekannten 31 Monde des Saturn macht. Voyager 2 näherte sich damals nur bis auf zwei Millionen Kilometer heran. Cassini hingegen schrammte in einer Distanz von gerade einmal 2'063 Kilometer an dem Mond mit seiner offensichtlich von vielen Kratern durchsetzten Oberfläche vorbei.

Der Vorbeiflug dauerte 19 Stunden, und in dieser Zeit drehte sich der 220 km kleine Mond zweieinhalb Mal um seine eigene Achse. Mit dem VIMS-Spektrometer (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) gelangen sensationelle Aufnahmen, die in den nächsten Wochen und Monaten vom DLR (Deutsches Luft- und Raumfahrtinstitut) ausgewertet werden.

Am 1. Juli 2004 wird Cassini schliesslich in die Umlaufbahn des Saturn eintreten. Am 25. Dezember 2004 wird sich das Landegerät Huygens abtrennen, um den Mond Titan anzusteuern, auf dem sie dann drei Wochen später - wenn alles gut gehen wird - landen wird. Es wäre dies das erste Mal, dass ein Körper von Menschenhand in ein ausserirdisches Meer eintauchen wird, da vermutet wird, dass sich auf Titan Ozeane aus flüssigem Methan befinden könnten.

Bilder: NASA / JPL